Muotokuvalla tarkoitetaan tavallisesti taideteosta, joka kuvaa tiettyä ihmistä ja paljastaa jotakin hänen olemuksestaan, persoonastaan tai asemastaan. Viime vuosikymmeninä muotokuva on joutunut myllerrykseen, sillä käsitykset identiteetistä ovat muuttuneet. Enää ei ajatella olevan ”todellista itseä”, jonka voisi vangita kuvaan. Taide etsii nyt uusia keinoja moniaineksisen ja muuttuvan identiteetin kuvaamiseen.
Näyttely esittelee Kiasman kokoelmia ja ajankohtaista nykytaidetta muotokuvan teeman valossa. Joukkoon mahtuu perinteisiä taiteilijaomakuvia, mutta kasvojen ja näköisyyden sijaan moni taiteilija keskittyy teoksissaan kehon tai fyysisen läsnäolon kuvaamiseen. Toisinaan nähdään vain henkilöön tai rooliin viittaavia esineitä, joissakin teoksissa taas julkisuuden henkilö, jota taiteilija ei ole koskaan tavannut.
Vaikka muotokuvan rajat ovat hämärtyneet, muotokuvaan liittyy ajatus kohtaamisesta. Muotokuvan ääressä katsoja on vastakkain toisen ihmisen kanssa – taiteilijan tai jonkun muun. Joskus kuvan kohde vastaa katseeseen, toisinaan kääntää kasvonsa pois.